The Queen of the Mountains: A Journey of History and Romance

 

The Queen of the Mountains: A Journey of History and Romance

By John Aguiar

In November 1988, while serving with the former Union Minister Mr. Eduardo Faleiro, I was experiencing a new chapter of my own life. I had just married and brought my bride, Savita, from the warm coast of Goa to the bustling heart of Delhi.

To celebrate, we headed North to Shimla. Our journey began on a bus from the Inter-State Bus Terminus (ISBT) in Delhi. It was a grueling trip; the roads were like snakes, coiling upward with steep slopes that left Savita feeling quite unwell. After four days in the mountain air, we decided there had to be a better way back. We chose the Shimla-Kalka mini train—and that is where the real magic began.

The Mystery of the 103 Tunnels
As we rattled along, marveling at how the train punched through the mountains, we couldn't help but wonder: How was this route even invented? How did they manage to carve a path through such impossible terrain?

The answer lies in a blend of British engineering and local legend. According to the history of the line:

The Engineering Feat: Opened in 1903, the track climbs from Kalka (2,100 ft) to Shimla (7,000 ft). It features a staggering 869 bridges and 919 curves.
The Tunnels: You likely remember the rhythmic "whoosh" of the air as you entered the tunnels. Originally, there were 103 tunnels (though today 102 remain). The longest is the Barog Tunnel, which stretches over 1.1 kilometers!

The Legend of Bhalku: While British engineers led the project, they were famously stuck until a local man named Bhalku stepped in. He didn’t use maps or compasses; he walked the mountains with a stick, tapping the ground and listening. The engineers followed him, and his "intuition" mapped the very route you traveled on.

A Journey to Remember
For a Goan couple used to the sea, the Shimla-Kalka line was a revelation. It turned a difficult journey into "fun," offering a slow-motion view of the Himalayas that no bus could ever match. Today, the "Himalayan Queen" remains a testament to that history—and for many, like you, it remains a cherished memory of a honeymoon spent in the clouds.

The British government eventually recognized Bhalku’s contribution and honored him with medals and awards. Local legend says that toward the end of his life, Bhalku went on a pilgrimage and never returned.
Today, the train running on this line is famously known as the "Himalayan Queen." Like a serpent, it winds through the mountains of Himachal. It is said that the mysterious spirit of Bhalku still protects the Shimla-Kalka route.In 2008, UNESCO recognized the Kalka-Shimla Railway as a World Heritage Site.

Even years after my visit to Himachal, the memories of this journey remain fresh. Among all the memories, the most prominent is that of the "Toy Train" of Shimla.


डोंगरांची राणी: इतिहास आणि रोमान्सचा एक प्रवास
लेखक: जॉन आगियार
नोव्हेंबर १९८८ मध्ये, माजी केंद्रीय मंत्री श्री. एडुआर्डो फालेरो यांच्याकडे कार्यरत असताना, मी माझ्या आयुष्यातील एका नवीन अध्यायाचा अनुभव घेत होतो. माझे नुकतेच लग्न झाले होते आणि मी माझी पत्नी सविता हिला गोव्याच्या उबदार किनारपट्टीवरून दिल्लीच्या गजबजलेल्या वातावरणात आणले होते.
या आनंदाचा सोहळा साजरा करण्यासाठी आम्ही उत्तरेकडे सिमल्याला गेलो. आमचा प्रवास दिल्लीतील आंतरराज्य बस टर्मिनस (ISBT) वरून बसने सुरू झाला. तो एक अत्यंत थकवणारा प्रवास होता; रस्ते सापासारखे वळणावळणाचे होते आणि तीव्र उतारांमुळे सविताची तब्येत बिघडली. डोंगराळ हवेत चार दिवस घालवल्यानंतर, आम्ही ठरवले की परतण्यासाठी यापेक्षा काहीतरी चांगला मार्ग शोधला पाहिजे. आम्ही सिमला-कालका मिनी ट्रेन निवडली—आणि तिथूनच खऱ्या जादूला सुरुवात झाली.
१०३ बोगद्यांचे रहस्य
ट्रेन डोंगरांना छेदत पुढे जात असताना आम्ही थक्क झालो होतो. हा मार्ग नक्की शोधला तरी कसा? इतक्या कठीण भूप्रदेशातून रस्ता काढणे त्यांना कसे जमले? याचे उत्तर ब्रिटीश अभियांत्रिकी आणि स्थानिक दंतकथा यांच्या मिश्रणात दडलेले आहे. या रेल्वे मार्गाच्या इतिहासानुसार:
अभियांत्रिकीचा चमत्कार: १९०३ मध्ये सुरू झालेला हा मार्ग कालका (२,१०० फूट) पासून सिमला (७,००० फूट) पर्यंत चढतो. यात तब्बल ८६९ पूल आणि ९१९ वळणे आहेत.
बोगदे: बोगद्यात प्रवेश करताना हवेचा तो 'शूssss' असा आवाज तुम्हाला नक्कीच आठवत असेल. मूळतः येथे १०३ बोगदे होते (आज १०२ अस्तित्वात आहेत). यातील सर्वात लांब 'बडोग बोगदा' आहे, जो १.१ किलोमीटरपेक्षा जास्त लांब आहे!
भाल्कुची दंतकथा: जरी ब्रिटीश अभियंते या प्रकल्पाचे नेतृत्व करत होते, तरीही एका वळणावर ते अडकले होते. तेव्हा भाल्कु नावाचा एक स्थानिक माणूस मदतीला धावून आला. त्याने कोणतेही नकाशे किंवा होकायंत्र वापरले नाही; तो हातात एक काठी घेऊन डोंगर पालथे घालायचा, जमिनीवर काठी आपटून आवाज ऐकायचा. अभियंते त्याच्या मागे चालायचे आणि त्याच्या 'अंतर्ज्ञानाने' तुम्ही प्रवास केलेल्या या मार्गाचा नकाशा तयार झाला.
एक अविस्मरणीय प्रवास
समुद्राची सवय असलेल्या आम्हा गोव्याच्या जोडप्यासाठी सिमला-कालका लाईन म्हणजे एक नवा साक्षात्कार होता. या ट्रेनने एका कठीण प्रवासाचे रूपांतर एका "मजेत" केले. हिमालयाचे जे संथ आणि विलोभनीय दर्शन या ट्रेनने घडवले, ते कोणतीही बस कधीच घडवू शकली नसती. आज ही 'हिमालयन क्वीन' त्या इतिहासाची साक्ष देत उभी आहे—आणि तुमच्यासारख्या अनेकांसाठी, ढगांच्या कुशीत घालवलेल्या हनिमूनची ही एक अनमोल आठवण आहे.
ब्रिटीश सरकारने अखेर भाल्कुच्या योगदानाचा स्वीकार केला आणि पदके व पुरस्कार देऊन त्यांचा गौरव केला. स्थानिक दंतकथा सांगते की, आयुष्याच्या उत्तरार्धात भाल्कु तीर्थयात्रेला गेले आणि कधीच परतले नाहीत.
आज या मार्गावर धावणारी ट्रेन 'हिमालयन क्वीन' म्हणून प्रसिद्ध आहे. एखाद्या नागिणीसारखी ती हिमाचलच्या डोंगररांगांमधून वळणे घेत धावते. असे म्हटले जाते की, भाल्कुचा गूढ आत्मा आजही सिमला-कालका मार्गाचे रक्षण करतो. २००८ मध्ये, युनेस्कोने (UNESCO) कालका-सिमला रेल्वेला 'जागतिक वारसा स्थळ' म्हणून मान्यता दिली.
हिमाचलच्या भेटीला अनेक वर्षे उलटून गेल्यानंतरही या प्रवासाच्या आठवणी अजूनही ताज्या आहेत. या सर्व आठवणींमध्ये सर्वात ठळक आठवण आहे ती म्हणजे सिमल्याची ही 'टॉय ट्रेन'.




दोंगरांची राणी: इतिहास आनी रोमान्साचो एक प्रवास

जॉन आगियार

नोव्हेंबर १९८८ मदल्या काळांत, जेन्ना हांव आदले केंद्रीय मंत्री श्री. एडुआर्दो फालेरो हांचे कडे काम करतालो, तेन्ना हांव म्हज्या आयुष्यांतल्या एका नव्या अध्यायाचो अणभव घेतालो. म्हजें न्हवच लग्न जाल्लें आनी हांव म्हजे अस्तुरीक, सवितेक गोयच्या उबदार दर्यादेगे वयल्यान दिल्लीच्या गडबडीच्या वातावरणांत घेवन आयिल्लो.

हो उमेदीचो सोहोळो साजरो करपा खातीर आमी उत्तरेकडल्या सिमल्याक गेले. आमचो प्रवास दिल्लींतल्या आंतरराज्य बस टर्मिनस (ISBT) सावन बसीन सुरू जालो. तो सामको थकवणचो प्रवास आशिल्लो; रस्ते सोरपा वरी वळणावळणाचे आशिल्ले आनी खर उतारां मुकलात सविताची प्रकृती इल्ली बिघडली.

दोंगुल्ल्यांच्या हवेत चार दीस सारल्या उपरांत, परतून येवपा खातीर हाचे परस खंयचो तरी बरो मार्ग सोदपाचें आम्ही थारायलें. आम्ही सिमला-कालका मिनी ट्रेन निवडली—आनी थंय सावनूच खऱ्या जादूची सुरवात जाली.

१०३ बोगद्यांचें रहस्य
ट्रेन दोंगुल्ल्यांक फातरायत फुडें वतना आम्ही थक्क जाल्ले. हो मार्ग नक्की सोदलो तरी कसो? इतल्या कठीण वाठारांतल्यान रस्तो काडप तांकां कशें जमलें? हाची जाप ब्रिटीश अभियांत्रिकी आनी थळाव्यो लोककथा हांच्या मिश्रणांत लिपिल्ली आसा. ह्या रेल्वे मार्गाच्या इतिहासा प्रमाण:
अभियांत्रिकीचो चमत्कार: १९०३ त सुरू जाल्लो हो मार्ग कालका (२,१०० फूट) सावन सिमला (७,००० फूट) मेरेन चडटा. हातूंत ८६९ पूल आनी ९१९ वळणां आसात.
बोगदे: बोगद्यांत भितर सरतना हवेचो तो 'शूssss' असो आवाज तुकां नक्कीच याद आसतलो. मुळांत हांगा १०३ बोगदे आशिल्ले (आयज १०२ अस्तित्वांत आसात). हातूंतलो सगळ्यांत लांब 'बडोग बोगदो' आसा, जो १.१ किलोमीटर परस चड लांब आसा!
भाल्कुची दंतकथा: जरी ब्रिटीश अभियंते ह्या प्रकल्पाचें फुडारपण करताले, तरी एका वळणार ते आडखळ्ळे. तेन्ना भाल्कु नांवाचो एक थळावो मनीस मजतीक धांवून आयलो. ताणें कोणतेच नकाशे वा होकायंत्र वापरलें ना; तो हातांत एक कडी (काठी) घेवन दोंगर पालथे घालतालो, जमनीर कडी आपटून आवाज आयकतालो. अभियंते ताच्या फाटल्यान चल्ताले आनी ताच्या 'अंतर्ज्ञानान' तुमी प्रवास केल्ल्या ह्या मार्गाचो नकाशा तयार जालो.
एक विसरू नजो असो प्रवास
दर्याची संवय आशिल्ल्या आमकां गोयच्या जोडप्या खातीर सिमला-कालका लायन म्हळ्यार एक नवो साक्षात्कार आशिल्लो. ह्या ट्रेनीन एका कठीण प्रवासाचें रूपांतर एका "मजेत" केलें. हिमालयाचें जें संथ आनी ओडलायणे दर्शन ह्या ट्रेनीन घडयलें, तें कोणतीच बस कंदिच घडोवंक शकली नासती. आयज ही 'हिमालयन क्वीन' त्या इतिहासाची साक्ष दिता—आनी तुमच्या सारख्या जायत्या जाणां खातीर, कुपांच्या कुशींत सारिल्ल्या हनिमूनची ही एक मोलादीक याद आसा.

ब्रिटीश सरकारान निमणे भाल्कुच्या योगदानाचो स्वीकार केलो आनी पदकां तशेंच पुरस्कार दिवन ताचो गौरव केलो. थळावी दंतकथा सांगता की, आयुष्याच्या निमण्या काळांत भाल्कु तीर्थयात्रेक गेलो आनी परतून केन्नाच आयलो ना.

आयज ह्या मार्गार धांवपी ट्रेन 'हिमालयन क्वीन' म्हणून फामाद आसा. एका नागिणी वरी ती हिमाचलच्या दोंगरपट्ट्यांतल्यान वळणां घेत धांवता. अशें म्हण्टात की, भाल्कुचो गूढ आत्मो आयज लेगीत सिमला-कालका मार्गाचें रक्षण करता.

२००८ वर्सा, युनेस्कोन (UNESCO) कालका-सिमला रेल्वेक 'जागतिक वारसा स्थळ' (World Heritage Site) म्हणून मान्यताय दिली.

हिमाचलच्या भेटीक जायतीं वर्सां सारल्या उपरांत लेगीत ह्या प्रवासाच्यो यादी अजून ताज्यो आसात. ह्या सगळ्या यादींमदीं सगळ्यांत ठळक याद आसा ती म्हळ्यार सिमल्याची ही 'टॉय ट्रेन'.